1620年 “五月花号“船满载受宗教迫害的清教徒到达美洲。当年冬天，他们遇到了难以想象的困难。印第安人给移民送来了生活必需品，并教他们怎样狩猎、捕鱼和种植农作物。在印第安人的帮助下，移民获得了丰收。在欢庆丰收的日子，移民规定了感谢上帝的日子，并为感谢印第安人的真诚帮助，邀他们一同庆祝。

他们在黎明时鸣放礼炮，列队走进一间用作教堂的屋子，虔诚地向上帝表达谢意，然后点起篝火举行盛大宴会，将猎获的火鸡制成美味佳肴盛情款待印第安人。第二天和第三天又举行了摔跤、赛跑、唱歌、跳舞等活动。第一个感恩节非常成功。其中许多庆祝方式流传了300多年，一直保留到今天。

1789年，华盛顿正式规定，11月26日为第一个全国统一庆祝的感恩节。但在相当长一段时间里，各州都视自己的情况规定节日日期。1941年，美国国会经罗斯福总统批准通过一项法案，宣布每年11月的第四个星期四为全国的感恩节。感恩节假期一般从星期四持续到星期天（图为罗斯福与夫人共进感恩节晚餐）。

从感恩节到圣诞节这一个月，美国零售业总销售额能占到全年的1/3。疯狂的购物月从感恩节的次日（星期五）开始，这一天即被称为Black Friday（黑色星期五）。之所以叫这个名字，据说是因为周五这天一大早，所有人都要摸着黑冲到商场排队，这种行为有个形象的说法，叫Early Bird（早起的鸟儿）。

感恩节庆祝模式许多年来从未改变。丰盛的家宴早在几个月之前就开始着手准备。人们在餐桌上可以吃到苹果、桔子、栗子、胡桃、布丁、碎肉馅饼等各种食物，还有鲜果汁，其中最妙和最吸引人的是烤火鸡和南瓜馅饼。餐桌中间常常放上一个大南瓜，有时人们会把苹果或南瓜掏空，中间放满去壳的干果或者点燃蜡烛。

16世纪某一年的收获节上， 伊丽莎白女王正在吃烤鹅。这时传来消息说，西班牙的无敌舰队在前往攻击英国途中沉没了，女王高兴不已，于是又要了一只鹅来庆祝这一捷报，因此鹅也就成了英国丰收季节的爱鸟。当清教徒们从英国来到美国时，烤火鸡代替烤鹅成了主要菜肴，因为北美大陆火鸡数量更为丰富，比鹅更容易找到。　

每年一度的总统放生火鸡仪式始1947年杜鲁门总统当政时期，但这个传统仪式可以追溯到美国内战林肯总统当政的时期。1863年的一天，林肯的儿子泰德突然闯入内阁会议请求赦免一只名叫杰克的宠物火鸡，因为这只被送进白宫的火鸡，即将成为人们的感恩节大餐（图为杜鲁门总统和一只35磅重的火鸡）。

2006年11月22日，小布什在白宫玫瑰花园举行感恩节放生仪式上，特赦了一只名叫“飞鸟”的火鸡。2014年感恩节，美国总统奥巴马赦免了两只感恩节火鸡“奶酪”和“马克”，从而使它们免于成为感恩节大餐的一道主菜，可以在农场里“寿终正寝”。